Es frecuente que un metal pueda obtenerse a partir de un mineral o un concentrado, pasando por una serie de etapas de procesamiento. Ciertos tipos de compuestos presentan una extracción mucho más fácil por un método que por otro. Por ejemplo los óxidos y lo sulfatos se disuelven con rapidez y facilidad en soluciones lixiviantes, mientras que los sulfuros se disuelven con dificultad.
Las etapas de este proceso hidrometalúrgico son las siguiente:
Tostación.
En algunos casos es necesaria una tostación previa de los concentrados para convertir a óxidos (más solubles), la mayor parte de los sulfuros constituyentes de la carga de alimentación al proceso. En otros casos se pasa directamente a la etapa de lixiviación.
Lixiviación.
Los procesos de lixiviación en metalurgia están relacionados con la disolución química de los materiales que se esta tratando para formar una solución que contenga los metales que han de recuperarse. Esta lixiviación de los elementos deseados e hace en forma selectiva, a fin de separarlos de los demás no deseados, el cual queda como residuo insoluble.
El ácido sulfúrico es el disolvente que mas se usa, ya que su agresividad, precio y disponibilidad compensa su falta de selectividad. También los ácidos nítricos y clorhídrico son buenos disolventes, pero su aplicación es limitada debido a su intenso ataque que tiene en el equipo así como su falta de selectividad y mayor costo
El amoniaco se utiliza mucho en ciertas aplicaciones y su elevado costo requiere que se le recupere, regenere y reutilice en circuito de lixiviación.
Precipitación
La solución cargada que contiene los valores de metal disuelto procedentes del proceso de lixiviación se trata de diversas maneras para precipitar el metal disuelto y recuperarlo en forma sólida.
En algunos casos debe purificarse primero el licor de lixiviación para separar los metales secundarios que también entraron en solución durante la lixiviación , los cuales si no son separados primero selectivamente, se precipitaran también con el material metálico valioso, contaminándolo.
En otros casos es posible efectuar la recuperación selecta directa del metal valioso de la solución al salir del circuito de lixiviación, sin necesidad de purificación preliminar.
Existen dos métodos generales de precipitación: Por electrodeposición utilizando ánodos insolubles y por precipitación química .
Refinación
Una vez precipitado el elemento valioso dependiendo de la pureza obtenida y del fin al que se le destine, puede ser necesaria una etapa final de refinación como es el caso del proceso pirometalúrgico.
PROCESO HIDROMETALUGICO CON METALES NO REACTIVOS
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